O caranguejo ermitão não possui o exoesqueleto rígido que os demais caranguejos possuem. Seu abdome é mole e vulnerável. Por isso, ele usa uma concha vazia (cujo antigo dono molusco já morreu) que encontra entre os sedimentos do leito oceânico, para proteger-se. O crustáceo carrega este escudo nas costas por toda a sua vida, e é obrigado a procurar um novo e maior periodicamente conforme vai crescendo.